कुरु जनपद के राजा धनञ्जय, जिसकी राजधानी इन्द्रप्रस्थ थी, पृथ्वी लोक का सबसे पराक्रमी राजा माना जाता था। उसके राज्य में विधुर नाम का एक अत्यंत बुद्धिमान मंत्री था जिसके विवेक की कहानियाँ सर्वत्र सुनी-सुनायी जाती थीं।

उन दिनों राजा धनञ्जय के समकालीन तीन और अत्यंत पराक्रमी राजा राज करते थे, जिनके नाम सक्क, वरुण और वेनतेय्या थे, जो क्रमश: देवों, नागों और सुपण्ण-यक्षों (स्वर्ण-गरुड़ों) के राजा थे।

एक बार किसी अवसर पर चारों राजा एक बाग में एकत्रित हुए जहाँ उनमें यह विवाद उत्पन्न हो गया कि उन चारों में सर्वाधिक शीलवान् कौन था। विवाद जब बढ़ने लगा तो उन चारों ने सर्व-सहमति से विधुर को बुला उसकी राय जाननी चाही। तब विधुर ने उन राजाओं से यह कहा कि वे चारों ही समान रुप से शीलवान् थे, ठीक किसी रथ के चक्रों के आरे (अर) की तरह। विधुर की राय से चारों ही राजा अत्यंत प्रसन्न हुए और उसे अनेक पुरस्कार दिये।

उस रात नागराज वरुण जब अपने शयन कक्ष में आराम कर रहा था तो उसकी रानी ने उसके गले के हार को लुप्त पाया। कारण पूछने पर जब उसे ज्ञात हुआ कि राजा ने अपना प्रिय हार विधुर को उसकी बुद्धिमानी से प्रसन्न हो पुरस्कार में दिया है तो उसने राजा से विधुर का हृदय भेंट में मांगा और ज़िद पूरी न होते देख मूर्व्हिच्छत होने का स्वांग रचा।

एक दिन सुपण्ण यक्षों का सेनापति पुण्णकराज नागलोक के ऊपर से उड़ता हुआ जा रहा था। तभी उसकी दृष्टि नाग-राजकुमारी इरन्दती पर पड़ा जो एक सुन्दर झूले में गाती-झूलती दिखी। इरन्दती की अपूर्व सुन्दरता को देख पुण्णकराज तत्काल नीचे उतर आया और इरन्दती से उसी क्षण अपना प्रणय निवेदन किया। पुण्णक के व्यक्तित्व से इरन्दती भी कम प्रभावित नहीं थी। उसने उसी क्षण उसके प्रेम को स्वीकार कर लिया।

पुण्णक तब नागराज वरुण के पास पहुँचा। वहाँ उसने इरन्दती का हाथ मांगा। नाग और गरुड़ों का वैमनस्य बहुत पुराना था। किन्तु नागों पर गरुड़ भारी पड़ते थे। इसके अतिरिक्त राजा अपनी पुत्री का दिल भी तोड़ना नहीं चाहता था; और न ही नाग-पुत्री का हाथ किसी गरुड़ को दे समस्त प्रजा का बैर मोल लेना चाहता था। अत: उसने पुण्णक से कुछ समय की मोहलत ले एकांत में अपने मंत्री से सलाह की। नाग-मंत्री कुरुराज के मंत्री विधुर का वैरी था। उसे विधुर की प्रतिष्ठा से ईर्ष्या थी। अत: उसने राजा को सलाह दी कि वह पुण्णक को इरन्दती का हाथ तब दे जब वह विधुर का हृदय लाकर रुग्ण महारानी को दे। इस युक्ति से रानी भी स्वस्थ हो जाएगी और स्वस्थ रानी को देख प्रजा भी।

पुण्णक ने जब नागराज की शर्त को सुना तो वह तत्काल उड़ता हुआ कुरु देश की राजधानी इन्द्रप्रस्थ पहुँचा। वह कुरुराज धनञ्जय की कमज़ोरी जानता था। वह जानता था कि कुरुराज एक महान् जुआरी था। अत: राजा धनञ्जय के पास पहुँचा। उसने उसे जुए के लिए ललकारा और दाँव पर अपने उड़ने वाले घोड़े तथा अपने उस रत्न को रखा जिससे विश्व की समस्त वस्तुएँ दिख सकती थीं। राजा धनञ्जय भी जुआ खेलने को तैयार था और उसने भी अपने अनेक प्रकार के रत्नों को दाँव पर लगाना चाहा। किन्तु पुण्णक ने तब उससे कहा कि यदि रत्न ही दाँव पर लगाना था तो उसे अपने राज्य के सबसे 
अनमोल रत्न विधुर को लगाना होगा। खेल आरम्भ हुआ। धनञ्जय की हार हुई और पुण्णक की जीत।

पुण्णक तब विधुर को ले उड़ता हुआ काल पर्वत पर पहुँचा। वहाँ उसने विधुर पर तलवार से प्रहार किया। मगर विधुर को छूते ही पुण्णक की तलवार टूट गयी। विस्मित पुण्णक ने तब विधुर को मुक्त करना चाहा। 

विधुर ने पुण्णक द्वारा प्रदत्त मुक्ति को उस क्षण अस्वीकार कर दिया क्योंकि वह पुण्णक के साथ नाग-लोक जाकर उसकी सहायता करना चाहता था। उसने पुण्णक को उसके द्वारा पूछे गये प्रश्न का उत्तर भी टाल दिया।

जब पुण्णक और विधुर नाग-लोक पहुँचे तो उनका भव्य स्वागत हुआ। विधुर ने राजा वरुण और रानी विमला को उपदेश और ज्ञान-चर्चा से प्रसन्न किया। तत्पश्चात् पुण्णक और इरन्दती का विवाह बड़ी धूम-धाम से सम्पन्न हुआ।

विवाहोपरान्त पुण्णक ने विधुर को ससम्मान इन्द्रप्रस्थ पहुँचाया और उसे अपना वह रत्न भेंट में दिया जिससे विश्व की कोई भी वस्तु देखी जा सकती थी।

O nce there lived a wise man named Vidhura Pandita. He became the minister of king Dhananjaya, who ruled the kingdom of Kuru with Indapatta (modern Indrastha of the Delhi region) as his capital. The king was virtuous; and so were the other three contemporary kings, namely, Sakka, the king of the devas; Varuna, the king of the Nagas; and Venateyya the king of the Supannas or garudas (large golden eagles).

Once all the four kings met in a garden on some occasion, where each claimed to be the most virtuous. So, the dispute began, which was not resolved by them. So, they requested Vidhurapandita, the wisest person of the time to settle the dispute. Vidhura satisfied all of them by telling that each was equal just like the four spokes of a wheel. Pleased, the Naga king offered him a jewelled ornament from his own neck; and the other kings also rewarded him with some precious gifts.  

When the king of the Nagas returned to his palace and Vimala, his consort noticed that his neckalace was missing she demanded an explanation. The king narrated the whole story and praised the wisdom of the Kuru minister for having resolved the dispute of the four virtuous kings. Charmed, Vimala craved to meet the minister. She asked the king, �O lord! Bring me the heart of Vidhura if you love me.� She then feigned illness.

The Naga king and his wife Vimala. The Naga court, Ajanta

That was the time when the yakkha ( yaksa ) General Punnaka was flying over the Naga kingdom on his white winged horse and saw the Naga princess Irandati amusing herself on a swing adorned with flowers and singing a melodious song all by herself in the royal garden. No sooner than he looked at her he lost his heart to her.   So, he descended there and introduced himself to her. The princess, too, was equally charmed by his looks.  

Yaksa General Punnaka flying on his horse

The Naga princess Irandati amusing herself in a swing in the royal garden. Soon she was to catch the attention of the Yakkha General Punnaka, Ajanta  

The General then went to the Naga king to ask for the Irandatis hand. As the yakkhas were far more powerful than the Nagas the Naga king could not reject his proposal outrightly on the ground by stating that the yakkhas and Nagas belonged to two different species. He, therefore, obtained some time for consideration of the proposal. So, on one hand, he did not overlook the love for his daughter, who persisted for the marriage; and on the other he did not incur any hostility of his chieftains. Yet, he was indecisive.

So, he consulted his minister, who was cunning and jealous of Vidhurpanditas wide-popularity. The minister advised him to ask Punnaka to bring the heart of the Vidhurapandita as a condition for the princesss hands. The king accepted the suggestion as it was to fulfil the wish of the ailing Queen Vimala, too.

Punnaka accepted the condition for the marriage and went to the court of Dhananjaya in Indapatta. As he knew the kings weakness for gambling he challenged him for a game of dice. He offered his wonderful steed and an all-seeing-gem at stake. Tempted for the gem when the king fumbled for his stake, Punnaka asked him to put his most precious gem, which was none but Vidhurapandita. The game of the dice was thus on. Soon the king lost; and Vidhurapandita was put at the disposal of the Yakkha General. Vidhuras wife Anujja fainted when she heard that her husband was to be taken away by the Yakkha General.

Flying on his horse with Vidhura on his back Punnaka reached a secluded place on a dark hillock called the Kalapabbata and dismounted upon it. There, he drew his sword out of the sheath and with a lightning speed struck it in the abdomen of his captive. The sword, however, did not hurt Vidhura; and was broken. Surprised, Punnaka asked the reason for this miracle but Vidhura told him that the answer to such a query would made at an appropriate time. Punnaka then wished to set him free and take him to Indapatta. But the virtuous minister so desirous to practise charity desired to help Punnaka. So, he preferred to accompany him to the Naga kingdom.

Vidhurapandita, giving sermon to the Naga king Varuna (top left)

Vimala, the Naga Queen waiting for Vidhurapandita to hear his discourses (top middle), Ajanta

Delightful reunion of Punnaka and Irandati (shown through the window). Punnakas horse is sitting outside his chamber (centre)

Vidhurapandita, giving sermon to the Naga king Varuna, Ajanta

When Punnaka and Vidhura entered the Naga kingdom they were given a warm reception. The entire Naga kingdom was then decorated with flags and banners. Festoons adorned the house-tops and floral gates were erected all over the path to receive the prospective groom.

When the malicious Naga minister sought an explanation from Punnaka for not having killed Vidhura to bring his heart, Punnaka said, �As I won the costliest jewel of Indapatta from the Kuru king I did not find a matching casket for it�. The reply made the Naga minister dumb-founded.

In the Naga world, Vidhura first gave discourses to King Varuna and then to his consort Vimala. Both were delighted at his preaching.

Soon, Punnaka and Irandati were married, and lived happily.

Finally, Punnaka took Vidhura back to Indapatta and presented him the all-seeing-gem. Thus, Vidhura had the two best jewels of the time in his crown: one from the Naga king Varuna; and the other from the yakkha General Punnaka.  

The Thai version

(Anujja is identified with Yashodhara; Varuna as Sariputta; Supanna king as Moggallana; Dhananjaya as Ananda; and Sakka as Anuruddha)

See Vidhura Pandita Jataka   Jataka Pali No.546 (No.546 in some editions). Also called Punnaka-Jataka.   Cf. Dhumakari jataka. See Atanatiya Sutta Digha Nikaya 3.204.